インフルエンザウイルスは，RNA, RNA ポリメラーゼ，外殻であるエンベロープなどからなる，直径80〜120 nm の球または管状を呈する RNA ウイルスである．現在では，ヌクレオカプシド蛋白の抗原性などの相違により，A, B, C 型に分類されている．
A 型（H1亜型：ソ連かぜ，H3亜型：香港かぜ），Ｂ型が流行を起こす．
ウイルスの増殖は，宿主細胞への結合，エンドサイトーシスによる細胞内への取り込み，RNA の宿主細胞核への移行，RNA の複製，蛋白の合成，新たなウイルスの形成，細胞からの放出という過程を経て起こる．これらの過程の中で，エンベロープ上の M2 蛋白（A 型ウイルスのイオンチャネル）は，RNA の細胞核への移行に，また，赤血球凝集素であるヘマグルチニン（HA）は，ウイルスの細胞への結合に，ノイラミニダーゼ（NA）は，ウイルスの細胞からの放出にそれぞれ関与している．